Правила организации дорожного движения появились задолго до изобретения автомобиля. Ещё в Древнем Риме существовали ограничения для движения повозок: в определённые часы им запрещалось въезжать на узкие улицы в центре города.

Правила непосредственно для автомобилистов начали формироваться в конце XIX — начале XX века, когда количество машин на дорогах стало быстро увеличиваться. Например, в Великобритании в 1903 году был принят Motor Car Act, устанавливавший требования для автомобилистов и ограничения скорости.

Со временем организация дорожного движения становилась всё более системной. Появились дорожные знаки и разметка, правила проезда перекрёстков, понятие приоритета и системы регулирования транспортных потоков.

Первый дорожный светофор появился в Лондоне ещё в 1868 году. Он значительно отличался от современных устройств и представлял собой газовую конструкцию. Эксперимент оказался недолгим: спустя непродолжительное время устройство взорвалось.

Большой вклад в развитие современных принципов организации движения внёс американец Уильям Фелпс Ино, которого нередко называют одним из пионеров безопасности дорожного движения.

В начале XX века Ино предложил целый ряд решений, которые сегодня являются привычной частью городской транспортной системы: одностороннее и круговое движение, разделение транспортных потоков, использование дорожных знаков и регулирование движения на перекрёстках.

Свои идеи Ино разрабатывал, наблюдая за транспортным хаосом на улицах Нью-Йорка. Он пришёл к выводу, что проблема заключается не только в растущем количестве автомобилей, но и в отсутствии понятной системы организации движения. В 1909 году Ино опубликовал работу, посвящённую правилам дорожного движения и его регулированию.

Любопытно, что человек, сыгравший заметную роль в формировании принципов современного дорожного движения, сам автомобиль практически не водил.